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    清澜到的时候，苏静姝已经在了。紫藤花开得正盛，串串淡紫垂落如瀑，阳光透过花叶洒下斑驳光影。

    “德妃姐姐。”清澜微笑上前。

    苏静姝转身，行了平礼：“昭妃妹妹。”她打量着清澜，目光在她腹部停留一瞬，“妹妹有孕在身，该多歇息才是。”

    “整日在宫里闷着，反而对胎儿不好。”清澜在石凳上坐下，示意青羽在远处守着，“姐姐不也常来御花园走动吗？”

    两人沉默了片刻。风吹过，紫藤花簌簌作响。

    “妹妹邀我来，不只是赏花吧？”苏静姝开门见山。

    清澜也不绕弯子：“妹妹想与姐姐结盟。”

    苏静姝挑眉：“结盟？妹妹如今圣眷正浓，又有身孕，何需与我这个无宠的妃子结盟？”

    “圣宠如浮云，今日在，明日或许就散了。”清澜轻抚腹部，“至于身孕……姐姐也看到了，这后宫之中，有多少双眼睛盯着我的肚子。昨日燕窝之事，若非我侥幸发现，此刻恐怕……”

    苏静姝神色微动。燕窝下毒的事已传遍后宫，她自然知晓。

    “姐姐。”清澜看着她，“我知你性子清高，不屑争宠。但在这后宫，不争，就能独善其身吗？镇北侯手握重兵，姐姐在宫中越是无宠，皇上对镇北侯才能越放心——这道理，姐姐比我懂。”

    苏静姝的手指微微收紧。这是她心中最深的痛处。父亲是北境统帅，她这个女儿便成了人质。皇上不能让她有子嗣，以免外戚坐大。她只能做个摆设，在这深宫中虚度年华。

    “妹妹能给我什么？”她终于问。

    “保障。”清澜一字一句道，“我不能保证姐姐得宠，但我能保证，只要我在一日，便无人敢轻慢姐姐。将来若有机会，我也会尽力为镇北侯府周旋。”

    “那妹妹要什么？”

    “眼睛和耳朵。”清澜直言不讳，“姐姐入宫五年，虽不争宠，却也因此看得更清。这后宫之中，哪些人是真，哪些人是假，哪些地方有漏洞，姐姐想必心中有数。妹妹需要这些消息。”

    苏静姝沉吟良久。紫藤花的影子在她脸上晃动，看不清神色。

    “我父亲……曾与沈老侯爷有过一面之缘。”她忽然说，“他说，老侯爷为人刚正，可惜去得早。若是他在，沈家或许不会是如今这般。”

    清澜心中一酸。祖父沈老侯爷，是她记忆中少有的温暖。他战死沙场时，她才六岁。

    “祖父若在，确实……”她轻声道。

    “我答应你。”苏静姝忽然道，“但有三件事要说在前头。第一，我不参与争宠陷害之事；第二，若你要做的事会危及我父亲，我会立即抽身；第三，你我之间，只有利益同盟，不谈姐妹情深——这后宫，最不值钱的就是情分。”

    清澜郑重点头：“好。”

    两人击掌为誓。阳光透过紫藤花架，在她们相握的手上投下斑驳光影。

    从御花园回来，清澜心情稍松。与德妃的结盟是第一步，至少她在后宫不再是孤身一人。

    行至御书房附近，青羽忽然“哎呀”一声，手中帕子落地，一枚金镶玉扳指从帕中滚出，正滚到路过的太监脚边。

    那太监弯腰拾起，正是御前伺候的小顺子。他认出这是御赐之物，连忙双手捧上：“青羽姑姑，您的扳指。”

    青羽接过，笑道：“多谢顺公公。这是我家娘娘的物件，方才我擦拭时不小心带出来了。若是丢了，我可担待不起。”

    小顺子年约十八，生得眉清目秀，眼神灵动。他闻言忙道：“姑姑客气了，物归原主是应当的。”

    “顺公公如今在御前伺候？”青羽状似随意地问。

    “是，跟着师父学些皮毛。”小顺子谦逊道。

    青羽从袖中取出一小锭银子塞给他：“今日多谢公公。对了，我家娘娘前日还提起，说御书房有个小公公机灵得很，想必就是你了。”

    小顺子一愣，不敢接银子：“昭妃娘娘……提起奴才？”

    “是啊。”青羽压低声音，“娘娘说，那日皇上在御书房发怒，摔了折子，是你眼疾手快接住了砚台，才没污了皇上刚批好的奏章。这般机警，难怪王总管看重你。”

    小顺子心中一动。那日之事不过举手之劳，他自己都快忘了，昭妃娘娘竟记得？

    “奴才……奴才只是尽本分。”

    青羽将银子硬塞给他，笑道：“这银子你收着，就当娘娘赏你的。娘娘还说，年轻人该有些体面物件，那扳指……”她顿了顿，“既然是你拾到的，也算缘分。娘娘说了，赏你了。”

    小顺子惊得连忙跪下：“这可使不得！御赐之物，奴才怎敢……”

    “娘娘赏的，你就收着。”青羽扶他起来，意味深长道，“在这宫里，忠心又机灵的人，总会有好前程。顺公公，你说是不是？”

    小顺子握着那枚扳指，触手温润。他抬头看向青羽，又看向不远处轿辇上静坐的昭妃，忽然明白了什么。

    “请姑姑转告娘娘，奴才……谢娘娘赏赐。日后若有差遣，奴才定当尽心。”

    青羽满意一笑，转身离去。

    轿辇上，清澜透过纱帘看着这一幕，唇角微扬。小顺子这样的聪明人，点到为止即可。他收了扳指，便是接了橄榄枝。至于日后如何用他，还需慢慢经营。

    回到景仁宫，已是申时。

    清澜刚更衣坐下，玉簟便来报：“娘娘，坤宁宫那边传来消息，皇后娘娘闭宫后，将宫里所有宫人重新梳理了一遍，打发走了十余人。其中……有两人是丽嫔娘娘安插的眼线。”

    清澜挑眉：“皇后倒是雷厉风行。”

    “还有，”玉簟继续道，“内务府那边，王总管今日训斥了几个办事不力的太监，其中有一个是丽嫔娘娘的远房亲戚。”

    丽嫔。清澜指尖轻叩桌面。这也是个不安分的。出身不高，却因生得美艳又有几分才情，很得皇上欢心。只是性子骄纵，树敌不少。

    “丽嫔与皇后素来不和。”清澜若有所思，“她会不会……”

    话未说完，外头忽然传来通报：“皇上驾到——”

    清澜连忙起身迎驾。萧景煜大步走进来，神色疲惫，眼下有淡淡青黑。

    “皇上。”清澜福身，“怎么这个时辰过来了？可用过晚膳？”

    萧景煜扶起她，叹道：“批了一下午折子，头昏脑涨。到你这里躲躲清静。”

    清澜示意宫人摆膳，亲自给皇帝布菜。四菜一汤，都是清淡口味，却样样精致。

    萧景煜吃了两口，忽然道：“清澜，今日朕去了坤宁宫。”

    清澜手一顿：“皇后娘娘……可还好？”

    “她哭了一整天，说朕不信她。”萧景煜放下筷子，揉了揉眉心，“朕何尝不知她可能是冤枉的？但证据确凿，朕若不罚，后宫规矩何在？”

    “皇上英明。”清澜轻声道，“皇后娘娘禁足三月，也是给后宫一个警示。至于真凶……总会露出马脚的。”

    萧景煜看着她，忽然问：“清澜，你觉得是谁要害你？”

    清澜心中一跳，面上却平静：“臣妾不敢妄加猜测。或许是有人嫉妒臣妾有孕，或许是……冲着皇上的子嗣来的。”

    她没有提清婉。现在还不是时候。

    萧景煜沉默良久，才道：“朕已加派了人手保护景仁宫。你的饮食起居，都要格外小心。太医每日请脉两次，任何异常立即禀报。”

    “谢皇上。”清澜心中温暖。无论如何，皇帝是真心在意这个孩子的。

    用罢晚膳，萧景煜在景仁宫歇下。清澜靠在他怀里，听着他均匀的呼吸，却久久不能入睡。

    今日之事，如警钟长鸣。她以为入宫后小心翼翼便能自保，却忘了明枪易躲暗箭难防。清婉这一击，若非她侥幸识破堕红散，此刻早已一尸两命。

    不能再被动防守了。

    她轻轻起身，走到外间。青羽守夜，见状忙点灯：“娘娘怎么起来了？”

    “睡不着。”清澜在书案前坐下，铺纸研墨，“青羽，你明日出宫一趟，去寻秋月。”

    青羽神色一凛：“娘娘有吩咐？”

    “让秋月查三件事。”清澜提笔疾书，“第一，徐嬷嬷的家眷如今在何处，是否真的安然无恙。第二，清婉这几个月与哪些人有来往，特别是……与宫中哪些人有联系。第三，堕红散这种禁药，京城黑市谁能弄到，最近谁买过。”

    她写罢，将纸递给青羽：“记住，让秋月小心行事，宁可查不到，也不能暴露。”

    青羽郑重接过：“奴婢明白。”

    清澜看向窗外。夜色深沉，星子寥落。这深宫如巨大的牢笼，却也如棋盘。从前她是棋子，任人摆布。从今往后，她要学做执棋人。

    清婉，我的好妹妹。这一局，才刚刚开始。

    次日，消息陆续传来。

    秋月通过漕帮的关系，查到了徐嬷嬷家眷的下落——果然已被“接到”城西一处宅子“照顾”，实则是软禁。看守的人手，来自京中一个不大不小的镖局，而那镖局的东家，与王家有姻亲关系。

    王家，清婉的外祖家。

    “果然是她。”清澜冷笑。虽然还是间接证据，但至少方向明确了。

    至于堕红散，秋月通过黑市线人查到，三个月前有人高价求购此药，买家是个蒙面女子，声音年轻。交易地点在城隍庙后巷，那里鱼龙混杂，难以追踪。

    清婉倒是谨慎。

    “娘娘，还有一事。”青羽低声道，“小顺子今早递了话，说皇上昨日在御书房见了镇北侯的折子，是关于北境军饷的。皇上批了‘准’，但脸色不太好。”

    清澜心中一动。镇北侯要军饷，皇上虽然批了，却不高兴……这意味着什么？

    她想起德妃苏静姝。镇北侯之女，皇上对她们父女，终究是忌惮的。

    “让小顺子继续留意。”清澜吩咐，“另外，你去库房取那对羊脂玉镯，给德妃送去。就说本宫谢她前日赠的画谱。”

    那画谱是苏静姝今早派人送来的，是前朝名家的真迹，颇为珍贵。这是结盟后的第一次往来，清澜自然要回礼。

    青羽刚走，玉簟又来报：“娘娘，丽嫔娘娘求见。”

    丽嫔？清澜挑眉：“请她进来。”

    不多时，丽嫔摇曳生姿地走了进来。她今日穿了一身绯红宫装，艳丽逼人，发间金步摇随着步伐轻晃，叮当作响。

    “给昭妃娘娘请安。”丽嫔行礼，眼波流转，“听说娘娘前日受了惊，妹妹特意来探望。”

    “丽嫔有心了。”清澜示意看座，“本宫无碍，只是虚惊一场。”

    丽嫔坐下，打量了清澜几眼，笑道：“娘娘真是福大命大。那堕红散可是剧毒，一旦服下，神仙难救。不过话说回来，皇后娘娘也真是……再怎么嫉妒妹妹有孕，也不能下此毒手啊。”

    这话说得诛心。表面上同情清澜，实则是坐实皇后罪名，还挑拨离间。

    清澜不动声色：“丽嫔慎言。皇上尚未定论，你我岂可妄议皇后？”

    丽嫔掩口一笑：“是妹妹失言了。只是……妹妹替娘娘不平。娘娘如今协理六宫，却还要提防这等暗箭，实在辛苦。”

    她顿了顿，压低声音：“妹妹听说，皇后虽然禁足，但坤宁宫的人手可没闲着。前日打发走的那些宫人里，有好几个都是……与宫外有联系的。”

    清澜心中一动，面上却淡然：“哦？丽嫔消息倒是灵通。”

    “妹妹也是关心娘娘。”丽嫔亲热道，“这后宫之中，多个朋友多条路。娘娘说是不是？”

    这是在示好了。清澜看着丽嫔娇艳的脸，心中冷笑。这位也不是省油的灯，今日来，无非是想拉拢她共同对付皇后。

    “丽嫔说得是。”清澜端起茶盏，轻抿一口，“本宫如今有孕，精力不济，后宫事务还需各位姐妹帮衬。丽嫔若得闲，不妨多来坐坐。”

    没有答应，也没有拒绝。留有余地。

    丽嫔显然有些失望，但也不好再说什么，又寒暄几句便告辞了。

    她走后，青羽回来，见状问：“丽嫔来做什么？”

    “探虚实，拉盟友。”清澜放下茶盏，“她与皇后不和，如今皇后失势，她自然想趁机踩一脚。若能与本宫联手，那就更好了。”

    “娘娘要和她联手吗？”

    “暂时不会。”清澜摇头，“丽嫔此人，可用不可信。她今日能背叛皇后，来日也能背叛我。不过……倒是可以借她的手，办些事情。”

    她走到窗边，看着院中盛开的海棠。春色正浓，这后宫却从未真正温暖过。

    “青羽，你说清婉接下来会怎么做？”

    青羽想了想：“这次失败，她应该会蛰伏一段时间。毕竟皇上正在彻查，她不敢再轻举妄动。”
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